“Las exuvias son las mudas de los insectos. Cuando un insecto crece, la forma en que lo hace es a través de un proceso de cambio de su exoesqueleto o cubierta exterior. Se denomina exuvia a lo que queda del proceso de muda. En los insectos fósiles esto se interpreta porque se los observa en el sedimento (en la roca) y se puede ver a través del fósil, como si fuera transparente”, explica a Argentina Investiga el biólogo Marcos Jannello, quien llevó adelante el estudio bajo la dirección de la doctora Andrea Arcucci.

El investigador, que estudió insectos fósiles y sus parientes actuales, brindó detalles del estudio que determinó la mayor flotabilidad de las exuvias en relación con los cuerpos muertos de los insectos como factor de conservación. La investigación aportó detalles de la estructura corporal de estos insectos y su vínculo con otros que habitan la región en la actualidad.

-¿Dónde está ubicada geográficamente la Formación la Cantera?

-La Cantera pertenece al distrito El Gigante, del Departamento General Belgrano, provincia de San Luis. Esta formación posee afloramientos aislados en la Sierra del Gigante, en el Noroeste de la provincia, que se han datado como de edad Aptiano tardío (125 a 112 millones de años) y representan un ambiente lacustre.

-¿De qué época datan los restos de las exuvias estudiados?

-Estamos en el Período Cretácico, de la época Temprana o Inferior. Y gracias a las dataciones con polen que se hicieron en el lugar, se sabe que tiene una antigüedad de unos 110 millones de años.

-¿Qué características particulares poseen los Notonectidae?

-La familia Notonectidae incluye insectos que se caracterizan porque nadan con las patas hacia arriba. Poseen un conjunto de pelos ventrales en los cuales guardan gotas de aire, las que utilizan para respirar bajo el agua. Se sabe que son insectos acuáticos que viven bajo la superficie del agua. Tienen hábitos cazadores y predadores, hasta pueden comer a individuos de su misma especie.

-¿Dónde fueron encontrados los fósiles de Notonectidae?, ¿en algún espacio en particular o estaban esparcidos a lo largo de la Formación?

-En los primeros años de excavación no fue posible registrar la procedencia de algunos fósiles pero, afortunadamente, en los últimos años, en cada campaña se lleva un registro de cada lugar de donde salen los fósiles. Hablando de los insectos, se encuentran en la mayoría de los niveles explorados.

-En esa época ¿con qué otros animales convivían?

-Hasta el momento se encontraron 2 grupos de peces y más de 10 familias de insectos. También se encontraron restos de flores, hojas, semillas y polen, que corresponden a varios grupos de plantas, tanto primitivas como relacionadas con plantas actuales.

-¿Por qué sólo se encontraron las mudas de estos insectos y no así sus cuerpos?

-Ésta sería la pregunta fundamental a que respondimos en este estudio y la respuesta está dada en que se evidenció una diferencia en la flotabilidad entre las exuvias y los cuerpos muertos; las exuvias flotan mucho más tiempo que los cuerpos y, a pesar de ser más frágiles, se conservaron más.

-En la actualidad ¿encontramos animales similares a los estudiados?

-Sí, de hecho encontramos a los parientes directos de este grupo, algo que nos permitió poder realizar este estudio, ya que tenemos a representantes del género Notonecta viviendo en nuestros cuerpos de agua, como piletas y ríos.

-¿Qué observaciones realizaron sobre la estructura de las exuvias?

-Pudimos observar ciertas características particulares de los especímenes, como la transparencia del tegumento (membrana que cubre el cuerpo o algunos de sus órganos internos) y la cabeza parcialmente conservada. Ésta es una característica particular de las mudas que en el proceso, normalmente, por los movimientos del insecto que está surgiendo desde adentro, rompe la parte de la cabeza. Y también observamos la ausencia de zonas entre los segmentos del abdomen, que es la unión entre el abdomen y el tórax de los insectos.

-¿Cuáles fueron las conclusiones a las que arribaron?

-Como conclusión principal del desarrollo de este trabajo, se corrobora la hipótesis de que existen factores tafonómicos, los cuales han sesgado el registro, conservando sólo las exuvias y éstas se consideran un material alóctono en relación a su lugar de producción, aunque autóctono del paleolago. Como se corroboró por medio de los experimentos de actuotafonomía, los cuerpos y las exuvias tienen diferencias en su flotabilidad, por lo que pudieron separarse unos de otros y así conservarse en diferentes ambientes.

La tafonomía es la ciencia que estudia lo que ocurre con un organismo desde que muere hasta que lo encontramos como fósil. Estudia los procesos de cómo estos organismos son enterrados, movidos y fragmentados, se fosilizan, y vuelven a surgir a la superficie de la tierra en donde son encontrados. En este estudio corroboramos que las exuvias que encontramos en este lugar fueron producidas por estos organismos en este paleolago, pero no en ese preciso lugar en donde se enterraron, ya que no encontramos cuerpos enteros de esta especie. Esto lo comprobamos porque las exuvias (mudas) pueden flotar mucho tiempo en el agua, más de lo que podría flotar un cuerpo de insecto muerto.

-Estas conclusiones ¿permiten imaginar que en ese paleolago hubo variaciones e intervenciones de diversos factores climáticos y/o geológicos?

-Se podría sugerir un modelo de paleolago con períodos de baja energía, con micro-corrientes de superficie, en el que los insectos muertos y las exuvias podrían flotar grandes distancias. La pregunta que nos realizamos al principio de este estudio fue, ¿cómo puede ser que haya exuvias pero no haya cuerpos, si en la naturaleza podemos encontrar ambos en un mismo ambiente? Por lo tanto, para que podamos encontrar sólo exuvias tiene que haber ocurrido períodos de baja energía en ese paleolago; a esto se le llama períodos en los que no hubo corrientes de agua, ni fuertes vientos, pero que con sólo los movimientos de las brisas pudieran transportarse durante un largo trecho y así separarse cuerpos de mudas.

-¿Se arribó a otras conclusiones?

-Como una conclusión secundaria, se identificó la especie actual Notonecta (paranecta) peruviana Hungerford (1933), que se registró en las localidades de: Potrero de los Funes, El Volcán y El Trapiche. Esta especie estaba citada para San Luis, no era un objetivo del trabajo encontrarla, por eso lo tomamos como un resultado secundario del trabajo.